Eine Schwingung ist charakterisiert durch das fortwährende Hin und Her zwischen kinetischer Energie (Bewegungsenergie) und potentieller Energie. Ein Potential (oder potentielle Energie) ist dabei die Fähigkeit, Kraft auf etwas auszuüben und dieses zu beschleunigen. Je steiler die Potentialkurve ist, desto größer ist die beschleunigende Kraft, die immer "hangabwärts" wirkt. Bei dieser Beschleunigung wird potentielle Energie in Bewegungsenergie umgewandelt. Die Summe aus potentieller und Bewegungsenergie bleibt immer gleich. (Energieerhaltung)